在中国西北部地区，多年干旱缺水，人们每天走几里到几十里的路去取水，取来的也只有泥泞的水……。水泉村小学坐落在这样一片干旱贫瘠的土地上。整个学校共有教师1人，任课教授1年级到5年级共13人，学校没有水，所以每天早上学生来上课时都要自己背着水来，解决白天学校的吃水和做饭问题。花尼和弟弟满龙在同一所学校上学，她们的爸爸像村里大部分男人一样出去打工，家里只有妈妈辛苦工作。有一天，母亲在引水途中意外摔倒受伤，懂事的花尼担起了母亲生活的重担。花尼是个爱美的女孩，在这个连吃水都难的地方，没人舍得用水洗脸，但她总是想尽一切办法节约用水，洗脸要干净。这也常常招致母亲的谴责。然后看着村里人们异样的目光，弟弟也跟着同学们起了个外号叫“白蛇精”。弟弟满龙是一个活泼可爱的男孩，生活贫苦，但孩子的眼睛看不见。他每天怎么挖鸟巢，怎么拍洋画，生活无忧无虑。这天，满龙在拍洋画时，把妈妈刚买的水箱输给了同学高永胜。第二天早上，满龙趁姐姐不注意的时候偷了她的油箱带到学校，花尼径直追到学校。在放学回家的路上，不服姐姐管教的满龙与姐姐争抢，没想到把姐姐的油箱打碎了，两人都没有油箱了。花尼发现高永胜想要回到他弟弟的油箱里，但得知他已经拿着油箱和走在村子里的小贩换糖吃了，气愤之后，姐弟俩就等着小贩再来了。姐弟俩上学好几天没带水了，受到同学们的嘲笑和老师的担心。小贩再次来到村里，鱼缸也早已换了个地方，姐弟俩很失望。满龙向姐姐要钱让她去买一个新油箱，看着炕上受伤的母亲，为了挣钱没日没夜地绣鞋底。她决定靠自己的力量得到一个油箱。在好友娟娟的帮助下，花尼每天放学后都会到娟娟家剥杏仁卖钱。有人来提亲，花尼不愿意，妈妈叹花尼傻，那是家家都有水窖的村子，嫁得好日子过了，不比在妈妈身边过这样的穷日子好多了吗？满龙举起双手表示赞同，但他很高兴这种老当益壮被姐姐管理的日子即将结束。自己出嫁了，就知道水罐已经不能用了，花尼想办法赶快给弟弟买了一个水罐。好不容易攒够了买油罐的钱，却发现有比买油罐更重要的事，她决定把攒的钱交给娟娟，让病重的老太太先买药。满龙看到被绑在骑车人车后座上的油箱很像自己的东西，就放手一搏地追了上去，不知道追了多久，却发现自己迷路了。吓得吓坏了的他哭着找姐姐喊，……花尼也找了一晚上弟弟。凌晨，姐弟俩终于能一起找到，满龙揣在姐姐怀里，才感觉到姐姐是最亲的……再攒一次钱，花尼才高高兴兴地在市场上挑了一个鱼缸，却发现钱没了，希望又破灭了。哭着回家的花尼在路上遇到了来西部考察的志愿者，志愿者们请她带路，听到志愿者说要马上帮这里家家户户修水窖，花尼脸上露出了灿烂的笑容。分手后，花尼发现自己手里拿着志愿者刚喝过的矿泉水，急忙追上志愿者们的车，追了很久，才把手中的矿泉水瓶还给志愿者手中。志愿者们没想到她追了这么久。为了归还他们眼中一文不值的矿泉水瓶，她被她的质朴所震撼，感动之后，她把带着的几瓶矿泉水一起送了过去。在老师的劝阻下，母亲打消了让花尼早点出嫁的念头，花尼高兴地跳进了母亲的怀里。花尼把矿泉水和好消息带到学校，与老师和同学们分享。我又给弟弟做了一个漂亮的矿泉水瓶。喝着清澈的甜水，笑容在幼小的脸上绽放。